En frimurer i evig søken
Som eldste sønn i en søskenflokk på 13 ble Jean-Baptiste Willermoz født i 1730 i Saint-Claude, i det nåværende departementet Jura. Faren, Claude Catherin Willermoz, var manufakturhandler, og hele familien var dypt religiøs. En av brødrene til Jean-Baptiste ble til og med prest. Som 15-åring begynte Jean-Baptiste som lærling hos en manufakturhandler i Lyon. Han var driftig, arbeidsom og ambisiøs, og som 24-åring sto han i spissen for sin egen silkehandel, uten at han noen gang ga slipp på sin religiøse glød.
Som en ivrig og trofast katolikk var ikke Willermoz tilfreds med en enkel tro. Han var en søkende sjel, ivrig etter å avdekke mysteriene i forholdet mellom mennesket og Gud. I likhet med mange av sine samtidige trodde han at frimureriet skjulte sublime hemmeligheter som kunne svare på sjelens dypeste lengsler. Derfor ble han opptatt som frimurer i en alder av 20 år, sannsynligvis i Lyons eldste loge, Les Amis Choisis. Som 22-åring ble han logens ordførende mester, og året etter, i 1753, var han med på å grunnlegge en ny loge, La Parfaite Amitié, hvor han også ble ordførende mester.
Medalje som forestiller Jean-Baptiste Willermoz
Willermoz’ frimurerkarriere startet sterkt, og han hadde ingen planer om å stoppe der. Utøvelsen av de tre første gradene avslørte ikke de dype mysteriene han søkte, men på 1750-tallet fantes det ennå ingen høygrader i Lyon. Disse gradene, som blomstret opp over hele Frankrike, ble sett på med skepsis av Grande Loge de France, som var tilbakeholdne med å anerkjenne dem. Willermoz var overbevist om at det var i høygradene de sanne frimureriske hemmelighetene lå skjult, og at de symbolske gradene bare var inngangsporten. Han satte seg fore å motta flest mulig høygrader og skaffe seg så mange rituelle manuskripter som mulig. Han ble utvilsomt en av de fremste kjennerne av alle høygrader som var i bruk på hans tid, og han innrømmet selv å ha mottatt over seksti grader fra ulike systemer.
I 1760 var Willermoz en av grunnleggerne av Grande Loge des Maîtres Réguliers de Lyon, en slags provinsialstorloge underlagt Grande Loge de France. Willermoz oppnådde til og med en dispensasjon fra Grande Loge de France og deres stormester, grev Clermont (1709-1771), som tillot logene i Lyon å praktisere skotske høygrader. Grande Loge des Maîtres Réguliers de Lyon utviklet dermed et system med syv grader, inkludert de symbolske. Men kunnskapen Willermoz stadig tilegnet seg, førte til at storlogen i Lyon vedtok et system med 25 grader allerede i sitt andre driftsår. Dette systemet ble kronet med graden Chevalier de l’Aigle et du Pélican, Chevalier de St-André eller Maçon d’Hérédom, som er den samme som dagens Rose-Croix-grad, slik den praktiseres i ulike former i Den gamle og anerkjente skotske ritus, Den franske ritus og andre ritualer. Dette er første gang graden dukker opp i denne formen, og det er sannsynlig at Willermoz er forfatteren. Det bør bemerkes at Kadosh-graden ikke inngikk i gradssystemet til Grande Loge des Maîtres Réguliers de Lyon: Willermoz hadde oppdaget denne graden gjennom brødre fra Metz, men da han anså den som motbydelig og i strid med frimureriske verdier, motsatte han seg den alltid.
I sin evige søken etter den sanne frimureriske hemmeligheten forble Willermoz utilfreds med de vanlige høygradene. Sammen med broren Pierre-François Willermoz (1735-1799), som var lege, kjemiker og bidragsyter til Diderot og d’Alemberts encyklopedi, opprettet han i 1763 et kapittel for Chevaliers de l’Aigle Noir, som var svært hemmelig og ukjent for vanlige frimurere. Her dyrket man hermetisme og alkymi. Opptatt med administrative oppgaver i storlogen i Lyon, hvor han kortvarig var stormester og senere mangeårig seglbevarer og arkivar, ble Willermoz hindret fra å delta aktivt. For en skuffelse, og til og med avsky, han følte da han innså at dette kapittelet i hovedsak viet seg til en materialistisk søken: jakten på chrysopoeia, altså produksjon av gull gjennom transmutasjon. Selv om han hadde interessert seg for alkymi noen år tidligere, vendte han seg raskt bort fra det, for i hans øyne kunne den sanne frimureriske hemmeligheten bare være rent åndelig og ikke besudles av materielle hensyn.
Et avgjørende møte for Willermoz
Det var i 1767, under et opphold i Paris, at Willermoz møtte mannen som for alltid skulle endre hans eksistens og gi hans frimureriske og åndelige liv en ny retning: Joachim Martinès de Pasqually (1727(?)-1774). Denne gåtefulle skikkelsen, som antas å ha hatt portugisisk eller spansk opprinnelse og nedstammet fra marranere (jøder som ble tvangskonvertert til katolisismen på den iberiske halvøy fra 1400-tallet), hadde utviklet en åndelig lære preget av gnostisisme, pytagoreisk mystikk og kabbala, som kulminerte i en okkultistisk praksis. Kort fortalt mente Martinès at det opprinnelige mennesket var utgått fra Gud for å vokte de opprørske englene som hadde vært fanget siden Satans fall. Men korrumpert av disse onde åndene, hadde mennesket selv falt. Målet med Martinès’ lære var å føre mennesket tilbake til dets opprinnelige opphav. Ifølge Martinès beskrev Bibelen to menneskeslekter: Kains etterkommere, som var forkastet, og Sets etterkommere, de utvalgte, som alene kunne håpe på å bli reintegrert i sin opprinnelige renhet. For å bevise at man nedstammet fra Set, måtte man utføre ekstremt komplekse teurgiske praksiser for å komme i kontakt med åndelige entiteter, noe Kains etterkommere ble ansett som ute av stand til.
Martinès hadde opprettet en para-frimurerisk orden for å huse sin lære og praksis, Ordre des Élus Coens de l’Univers, som kulminerte i graden Réau-Croix. Denne ordenen representerte et slags okkult presteskap som med største forsiktighet rekrutterte frimurere som virket verdige til å oppdage disse mysteriene. Ordenens hovedkvarter lå i Bordeaux, hvor Martinès bodde, men han hadde også opprettet en suveren domstol for sin orden i Paris, under ledelse av en fremtredende frimurer fra Grande Loge de France, Jean-Jacques Bacon de la Chevalerie (1731-1821), som var født i Lyon og venn av Willermoz. Det var under et besøk hos ham i Paris i 1767 at Bacon avslørte eksistensen av en svært hemmelig orden for Willermoz, som svarte til forventningene hos de mest krevende frimurerne, og inviterte ham til å bli med. Willermoz takket ja uten nøling og ble innviet av Martinès selv. Han trodde han endelig hadde funnet det han hadde lett etter i så mange år, omfavnet Martinès’ lære med entusiasme og fikk tillatelse til å åpne et Grand Temple Coen i Lyon. Han knyttet også vennskapsbånd med Louis-Claude de Saint-Martin, kjent som “Le Philosophe Inconnu” (1743-1803), Martinès’ personlige sekretær og en fjern inspirator for moderne martinisme.
Diplom for Réau-Croix tildelt Willermoz
Selv om han trodde han hadde funnet kunnskapen han hadde søkt så lenge, klarte ikke Willermoz å oppnå den minste overnaturlige manifestasjon under de teurgiske operasjonene, som han utførte med flid og grundighet. Dette er et av de mest rørende aspektene ved Willermoz’ karakter; vi ser ham fortsette å praktisere med største utholdenhet, etter brevvekslede råd fra en Martinès som alltid finner gode unnskyldninger for å forklare feilene. Mange ville ha gitt opp, men ikke Willermoz!
Fra 1767 viet Willermoz seg hovedsakelig til saken for Élus Coens, og forsømte i stor grad Grande Loge des Maîtres Réguliers de Lyon. Det skal sies til hans forsvar at i 1768 suspenderte en forordning fra politiløytnant Sartine offisielt frimurerisk aktivitet i hele Frankrike, etter et minneverdig slagsmål ved inngangen til et parisisk tempel i desember 1772. Selv om dette tiltaket aldri ble fullt ut håndhevet, ble frimurerlivet i Frankrike likevel bremset frem til 1774.
I 1772 dro Martinès til Saint-Domingue for å overta en arv. Han lovet å komme tilbake etter ett år og fortsatte å korrespondere med sine disipler i Frankrike, naturligvis i et mindre tempo enn før. Men han ble syk og døde på Saint-Domingue i 1774. Fra da av begynte disiplene å spre seg, og de fleste templene gikk tilbake til å bli enkle loger under Grande Loge de France, som fra 1773 hadde blitt til Grand Orient de France. Bare tempelet i Lyon, ledet av Willermoz, besto. Men uten sin grunnlegger kunne ikke Ordre des Élus Coens overleve lenge, spesielt siden dens nye de facto-leder, Willermoz, aldri hadde oppnådd noen manifestasjoner under sine operasjoner. Willermoz trengte en ny struktur for å huse den martinézianske læren, men hvilken?
Den strenge tempelobservans, en ny mulighet for Willermoz
Etterlatt til seg selv siden Martinès’ avreise, hadde Willermoz igjen fattet interesse for Grande Loge des Maîtres Réguliers de Lyon, i håp om å gjøre den til kjernen i en ny ritus med martinéziansk preg, hvor han selv ville være grunnleggeren. Oppgaven viste seg å være vanskelig, ettersom storlogen hadde vært i dvale siden 1768, og dessuten krevde opprettelsen av en ny ritus en legende som kunne legitimere den. Willermoz var skeptisk til den rosenkorsiske legenden, som han mente var for tilbøyelig til å føre til alkymi, noe han avviste. På samme måte ekskluderte han tempelridderlegenden, som han bare kjente i form av Kadosh-graden, som han avskydde.
Det var da en uventet mulighet bød seg for Willermoz, i form av en frimurerorden som påberopte seg tempelridderne uten å adoptere Kadosh-gradens hevngjerrige logikk: Den tyske strenge tempelobservans, grunnlagt i 1751 av baron von Hund (1722-1776).
Allerede i 1766 hadde logen St-Jean des Voyageurs i Dresden, medlem av Den strenge tempelobservans, forsøkt å komme i kontakt med Grande Loge des Maîtres Réguliers de Lyon, men brevet ankom under et fravær av Willermoz, som var seglbevarer og arkivar for storlogen, og han fikk aldri vite om det. Det er imidlertid sannsynlig at Willermoz i 1766 ikke ville sett noen særlig interesse i å være i kontakt med en loge av tempelridderritt i Tyskland.
Baron von Hund
Det ble helt annerledes da logen La Candeur i Strasbourg i 1772 lovpriste Den strenge tempelobservans (kjent for vanlige frimurere som Den reformerte frimureri i Dresden) overfor Willermoz, en orden de nettopp hadde sluttet seg til. Uttalelsene fra brødrene i Strasbourg antydet at de hadde oppdaget en frimurerorden som, i motsetning til andre, kjente de sanne målene for frimureriet. Det skulle ikke mer til for å tiltrekke seg Willermoz’ oppmerksomhet, som noe forhastet konkluderte med at denne ordenen sikkert huset en svært høy åndelig lære, sammenlignbar med Martinès’. Han knyttet da tette bånd med brødrene i Strasbourg, begynte å undersøke det tyske systemet og skrev til baron von Hund for å lufte en mulig søknad om medlemskap for brødrene i Lyon.
Etter å ha lært at Den strenge tempelobservans hadde som mål å gjenopprette Tempelridderordenen, viste Willermoz forsiktighet og ba om garantier for at det tyske tempelsystemet ikke inneholdt noe som var forkastelig i øynene til kongerikets lover og kirken, og at det ikke hadde noe med Kadosh-graden å gjøre. Han ba også om at de symbolske logene i Lyon forble under jurisdiksjonen til Grand Orient de France, og at bare høygradene ble plassert under ordenens ledelse. Baron Weiler, som allerede hadde installert ordenens 5. provins (Burgund) i Strasbourg i 1772, fikk i oppdrag å sende de nødvendige dokumentene for medlemskap til brødrene i Lyon og reiste til Lyon i mai 1773. Etter vellykkede forhandlinger ble rundt tjue brødre fra Lyon, som skulle utgjøre det nye kapittelet, mottatt som riddere den 21. juli 1773, og den 25. juli ble ordenens 2. provins (Auvergne) installert. Den 11. og 13. august 1773 avla alle de nye ridderne sin høytidelige profesjon, og nådde dermed ordenens høyeste grad, Chevalier Profès.
Etter å ha fullført sitt oppdrag i Lyon, fortsatte Weiler sitt arbeid ved å reise til Montpellier og Bordeaux, hvor han installerte ordenens 3. provins (Occitanie). Frankrike hadde nå tre tempelridderprovinser, og snart fire, ettersom brødrene i Montpellier, som mente at iveren til ridderne i Bordeaux var for lunken, skilte seg fra den 3. provinsen for å opprette en ny, Septimania-provinsen. Ordenens provinser strakte seg utover kongeriket Frankrikes grenser, ettersom den 2. (Burgund) omfattet det tysktalende Sveits, og den 5. (Auvergne) utvidet sin jurisdiksjon over det fransktalende Sveits, Genève og hertugdømmet Savoie.
